ولدت رانافالونا الأولى سنة 1788 لعائلة فقيرة تقطن بالقرب من منطقة أنتاناناريفو (Antananarivo) بمدغشقر. وفي الأثناء عرفت هذه العائلة الفقيرة واقعة غيّرت مستقبلها بشكل تام.
فخلال فترة طفولة رانافالونا تمكن والدها من إنقاذ حياة الملك عن طريق تحذيره من محاولة اغتيال تحاك ضده وبفضل ذلك نجا الملك من الموت ليقدم عقب ذلك على مكافأة هذه العائلة الفقيرة عن طريق تبني ابنتهم رانافالونا وضمها للعائلة الملكية.
رسم تخيلي للملك راداما الأول
وعلى إثر ذلك شقّت رانافالونا طريقها نحو السلطة، حيث أقدمت على الزواج من أخيها غير الشقيق ووريث العرش راداما الأول (Radama I) لتصبح بناء على ذلك واحدة من زوجاته الاثني عشر. عقب وفاة راداما الأول سنة 1828 عن عمر يناهز 35 سنة، لم تتردد رانافالونا الأولى في الاستحواذ على حكم مدغشقر عقب نجاحها في قتل كل من نازعها على العرش من العائلة الملكية لتبدأ على إثر ذلك فترة الرعب والتي استمرت لثلاثة وثلاثين سنة.
خلال فترة حكمها اتجهت رانافالونا الأولى إلى اعتماد طريقة تقليدية وبدائية عرفت بتانجينا (Tangena) للتأكد من براءة الأهالي أثناء المحاكمات، حيث اقتضت هذه الطريقة أن يبتلع المتهم جلود ثلاث دجاجات وأن يتناول بعد ذلك كمية من ثمرات شجرة تانجينا السامة، وعلى إثر ذلك يجبر المتهم على التقيؤ وفي حال عثر على الجلود الثلاثة سليمة ثبتت براءته أما إذا كانت ناقصة فيتم إعدامه على الفور.
وإضافة إلى المتهمين بارتكاب الجرائم اتجهت رانافالونا الأولى إلى تطبيق هذه الطريقة الغريبة للتأكد من وفاء الناس وعدم معارضتهم لسياستها، وبناء على ذلك تسببت هذه العملية الغريبة المسماة تانجينا في مقتل ما يعادل 2 بالمئة من سكان مدغشقر.
أثناء تنفيذ أحكام الإعدام اتجهت رانافالونا إلى اعتماد طرق قاسية اختلفت تماما عن الطرق التقليدية وتراوحت أساسا بين تقطيع الأطراف وشطر أجساد المتهمين إلى نصفين والغلي في الماء الساخن.
صورة لإحدى عمليات إعدام المسيحيين عن طريق إلقائهم من أعلى الجرف
وبالتزامن مع ذلك صدّت الملكة رانافالونا الأولى العديد من المحاولات الفرنسية للتدخل بالبلاد، كما اتجهت لزيادة عدد جنودها وتحسين البنية التحتية لمدغشقر عن طريق استعباد نسبة كبيرة من الأهالي وإجبارهم على العمل في ظروف قاسية على المشاريع العامة. ما بين عامي 1828 و1861 كانت مدغشقر مسرحا للعديد من الكوارث، حيث تعرضت البلاد للعديد من الأوبئة والمجاعات بسبب سوء الإدارة والتصرف، مما أسفر عن سقوط عدد هائل من الضحايا.
يوم السادس عشر من شهر آب/أغسطس سنة 1861 فارقت رانافالونا الأولى الحياة عن عمر يناهز 83 سنة بعد أن قضت 33 سنة في سدة الحكم تسببت خلالها في مقتل الملايين، فعلى حسب بعض الإحصائيات تراجع عدد سكان مدغشقر إلى النصف خلال ثلاثينيات القرن التاسع عشر، حيث قدّر عدد سكان البلاد بنحو 5 ملايين نسمة سنة 1833 ليتراجع إلى حدود 2,5 مليون نسمة فقط بحلول عام 1839.